Graz Giants: Durch Jugendarbeit zum Erfolg

Am 29.3. beginnt die neue Football-Saison für die Graz Giants. Zum ersten Mal seit 10 Jahren wird ein österreichischer Quarterback das Team anführen – ein Sinnbild für die Jugendarbeit des Vereins.

Von: Lukas Knapp, Lukas Lackner

Alles oder nichts

20 Uhr am Kunstrasenplatz des ASKÖ-Stadions. Hier schwitzen gerade die rund 50 Spieler der Graz Giants, um ihre Ziele für die Saison 2026 zu erreichen. Nach einem Vorbereitungscamp in Ungarn, mit dem Liga-Neuling Fehervar Enthroners, ist die Stimmung gut und das Ziel für die kommende Spielzeit klar: „Es zählt nur die Austrian Bowl ”, erklärt der sportliche Leiter des Vereins Christoph Kipperer (für Begriffserklärungen siehe Infobox). Die Giants beginnen ihre Saison in der Austrian Football League (kurz AFL) am 29. März mit einem Auswärtsspiel gegen die Prag Black Panthers. Beim Erreichen des Saisonziels sollen unter anderem die Neuzugänge helfen. Diese gibt es nicht nur im Bereich der Spieler, sondern auch im Trainerteam. So konnten mit Daniel Schönet, dem neuen Offense Coordinator, und Mario Flores, dem neuen Wide Receiver Coach, zwei Trainer mit viel Erfahrung und Expertise dazugewonnen werden. 

Außerdem konnte der Verein De’Queze Fryer einen US-amerikanischen Tight End aus den USA nach Graz lotsen. Zusätzlich entschied sich Eddie Morales III, der letztes Jahr den Titel des wertvollsten Spielers erhielt, dazu, dem Verein treu zu bleiben. Ausschlaggebend für seine Entscheidung war sein Gefühl, dass noch „unfinished business“ auf ihn und das Team warte, wie er auf der Pressekonferenz erzählt. Damit weist er auf das große Saisonziel der Austrian Bowl hin. Laut Head Coach Stefan Pokorny werden diese zwei „Imports” eine wichtige Rolle spielen, wenn es darum geht, dieses Ziel zu erreichen. Die Mannschaft ist bereit dafür: „Wir haben unser Niveau gegenüber dem letzten Jahr noch einmal gesteigert”, so der Head Coach, der seit Sommer 2024 im Amt ist.

Möglich gemacht wurden diese beiden Transfers durch einen Wechsel auf der wahrscheinlich wichtigsten Position im American Football: dem Quarterback. In der AFL gilt die Regel, dass sich nur zwei Spieler aus Nordamerika im Spieltagskader befinden dürfen. Laut dem Regelwerk ist es weiters nicht erlaubt, dass sich beide Spieler gleichzeitig auf dem Spielfeld befinden. Die Giants konnten also De’Queze Fryer nur unter Vertrag nehmen, weil sie sich dazu entschieden hatten, die Quarterback-Position mit dem Österreicher Bastian Steinmair zu besetzen. 

Der Junge soll’s richten

Steinmair kommt aus der eigenen Jugend und spielt im Verein seitdem er 12 Jahre alt ist. Als sich in der letzten Saison der damalige Starting Quarterback Mateo Renteria im Auswärtsspiel gegen die Vienna Vikings verletzte, kam Steinmair in die Partie. Dieser nutzte seine Chance und drehte das Spiel zugunsten der Giants. „Da hat er gezeigt, dass er es kann“, erzählt Kipperer. 

Nach Ablauf der Saison 2024/25 setzen sich die führenden Kräfte der Giants zusammen, um über die Besetzung des Quarterbacks in der nächsten Saison zu diskutieren. „Wir haben immer schon gesagt, dass er sich einen Versuch verdient”, führt Kipperer weiter aus. Also entschied man sich dazu, Steinmair zum Starting Quarterback zu machen. Auch, wie Pokorny und Kipperer erklären, um Platz für einen anderen Legionär zu schaffen. 

Für Steinmair selbst stellt seine neue Rolle eine große Ehre dar: „Es macht mich richtig stolz, dass ich eine Chance bekomme”. Besonders freue es ihn, dass auch die restlichen Spieler hinter der Entscheidung stehen würden, ihn als Starting Quarterback einzusetzen. Auf der Pressekonferenz wurde er gefragt, ob er denn denke, dass er so etwas wie Welpenschutz genießen würde. „Ich glaube eher, dass noch genauer hingeschaut werden wird, weil ich eben der einzige österreichische Quarterback der Liga bin. Da wird dann eben geschaut, ob ein österreichischer Quarterback in der Liga erfolgreich spielen kann”, antwortete Steinmair ruhig.

Von nichts kommt nichts

Das Einsetzen des jungen Quarterbacks aus der eigenen Jugend steht sinnbildlich für die Vereinsphilosophie: Das Ziel ist es, Spieler bereits in jungen Jahren für den Sport zu begeistern. In weiterer Folge sollen die Besten unter ihnen in die Kampfmannschaft hochgezogen werden und vor den Giants-Fans auflaufen. „Den Leuten, die im Stadion sind, ist es wichtig, was wir mit unseren jungen Spielern auf das Feld zaubern”, gibt der sportliche Leiter zu verstehen. Rund 500 Spieler:innen trainieren und spielen insgesamt im Verein. Vor Kurzem hat man außerdem das Angebot weiter vergrößert. So gibt es nun auch Frauenmannschaften und Teams, in denen Flag Football gespielt wird. Besonders diese Variante wird in Österreich, genauso wie in ganz Europa, laut Kipperer, immer beliebter. Statt durch Tackling, werden beim Flag Football Spieler:innen gestoppt, indem eine kleine Flagge aus dem Gürtel gezogen wird.

Laut Kipperer geht es in erster Linie jedoch darum, dass die Kinder zum Sport kommen und aktiv werden: „Auch die Eltern sind froh, wenn sie ihre Kinder drei Mal pro Woche zum Sport bringen können.” Die Giants rund um den sportlichen Leiter Christoph Kipperer verfolgen das Ziel, den Sport für jedermann attraktiver zu machen – auch wenn nicht immer alles reibungslos verläuft. So ist die Infrastruktur im ASKÖ-Areal nicht optimal. Der Verein teilt sich die Trainingsplätze mit Sportler:innen anderer Sportarten, wie Leichtathletik und Fußball. Darüber hinaus ist kein klassisches Football-Feld mit den passenden Rasen-Markierungen verfügbar. 

Es gehe allerdings nicht nur darum, Spieler für die Kampfmannschaft auszubilden, sondern Kinder und Jugendliche im Allgemeinen für den Sport zu begeistern. Jede:r ist, unabhängig von Geschlecht, Körper oder Alter, willkommen. Die Heranwachsenden können sich jederzeit die verschiedenen Programme anschauen und sollen somit zum Football geführt werden. Dass es auch eine ernsthafte sportliche Perspektive für heimische Talente gibt, zeigen insbesondere Quarterback Bastian Steinmair und der Heeressportler Josef Kreuzberger, der letztes Jahr mit dem U19 Nationalteam von Österreich Europameister wurde. Beide Athleten spielen in dieser Saison eine große Rolle im Kampf um die Austrian Bowl. 

Titelbild: Im April beginnt für die Graz Giants die Mission Austrian Bowl. – Foto: Tamas Cseh